肾阴的生理作用是促进机体的滋润、宁静、成形和制约阳热等功能。肾阴通过三焦到达全身，促进津液的分泌和血液的生成，津与血有滋润和濡养作用。津液和血是在肾阴的促进下产生的，即阴盛则津血充足，阴亏则津枯血少，津与血的生成离不开阴气，故阴与津血互称，而名“阴津”、“阴血”。同时也将阴气和滋润、濡养联系起来，如何梦瑶在《医编.气》中说：“阴气者，润泽之气也。”肾阴能抑制化气，而促进成形；减慢气化，使产热减少，令人体得以清凉，并使人体内的各种运动均缓慢，令心神也趋于宁肾阴到达全身的脏腑、经络、形体、官窍，则变为脏腑、经络、形体和官窍之阴，即物质基础。
    所以，肾阴盛，则全身之阴昌旺；肾阴衰，则全身之阴皆衰；肾阴亡，则全身之阴皆亡，人亦死矣。所以肾阴对人的生命至关重要。元代朱丹溪在《格致余论·相火论》中特别强调：相火二煎熬真阴，阴虚则病，阴绝则死。”若肾阴不足，则津液分泌减少，而见干燥；失于宁静，则心烦意乱，血行加快；阴不制阳，阳偏亢则新陈代谢相对亢盛，产热增加，因而出现热象；由于代谢偏亢，气的消耗增多，为补充气的不足，导致有形质的形体转化为无形之气，于是化气增强，出现潮热、五心烦热、心烦不安、口干咽燥、脉细数、舌干红等一般阴虚内热的症状，还会出现腰酸、腿软、阳事易兴和遗精等肾阴虚所特有的表现。